▲ ⓒ 조선일보

- 특파원에서 캠프로 직행한 것은 이례적으로 보인다.

"지금까지 만 19년 넘게 조선일보 기자로 청춘을 바쳤다. 하지만 40 중반을 넘어가면서 앞으로의 삶을 걱정할 수밖에 없었다. 워싱턴 특파원 보직을 맡으며 속된 말로 지금도 잘 나가고 있다고 생각할 수 있지만 새로운 도전을 하고 싶었다. 정치에 뜻이 있다고 말할 수 있다."

- 특파원 자리를 버릴 만큼 캠프행이 절실했나.

"사실 사람마다 시각이 있어서 내 행동을 보고 비난하는 사람이 있어도 어쩔 수 없다. 이런 결정을 내릴 때까지 조선일보 후배들에게 누를 끼칠까 고민을 많이 했다. 워싱턴 특파원 자리에서 사표를 내면 회사에 부담이 갈까 고민을 많이 한 것이다. 하지만 회사 방침대로 한다면 보직 임기상 워싱턴에 1년 더 있어야 했다. 그러나 그때가 되면 내가 박 전 대표를 도울 수 있는 시기가 적절치 않다고 보고 회사에 정중히 뜻을 전달했고 회사도 내 결정을 존중해 줬다."

- 박근혜 전 대표를 택한 이유가 있나.

"기자로서의 대부분을 정치부 기자로 보냈다. 물론 기자일 때는 중립을 지켰다. 하지만 개인적으로는 지지하는 정치인이 있기 마련 아닌가. 박 전 대표와는 '미래연합'을 이끄실 당시 담당 기자로서 인연이 있다. 또한 안병훈 부사장님이 가 계신 것도 결심을 하는 데 어느 정도 도움을 줬다."

- 내년 총선에서 고향 지역구에 공천을 약속 받았다는 소리도 들린다.

"그렇게만 됐으면 얼마나 좋겠나. 지금은 박 전 대표님을 돕는 것만 신경 쓸 생각이다. 총선에서 그런 기회가 온다면 진지하게 고민해보겠지만 지금은 그런 것을 논할 때가 아니다. 심지어는 내가 방상훈 사장의 아들과 싸우고 회사를 나갔다는 헛소문까지 돌아다니는 것으로 안다. 너무 갑작스레 퇴사를 결정했더니 별 말들이 다 나오는 것 같다."

- 박근혜 캠프는 조선일보의 논조에 불만을 많이 표출하고 있다.

"그런 소리는 미국에서도 많이 들었다. 하지만 내가 조선일보에서 대선만 3번 치른 사람이다. 내 생각에 신문이 무료 정보지가 아닌 이상 독자들에게 단순 정보만 전달하는 것은 아니라고 본다. 그래서 이념과 시각을 실어 한 언론이 특수한 경향을 보일 수 있다고 본다. 그래서 한 나라에 신문이 하나만 있는 것이 아니고 수 십 개씩 있는 것 아니겠나. 지난 대선에서도 조선일보가 이회창 후보를 지지한다고 말들을 많이 했지만 내부에서는 이회창 후보에 대한 불만 목소리가 하늘을 찔렀던 기억이 있다. 보는 이의 시각도 워낙 다양하기에 이에 대한 평가도 다양할 수 있는 것이다."

- 캠프에서 구체적으로 어떤 일을 맡을 생각인가.

"우선 특보라고만 해두자. 아무래도 지금까지 내 경험을 살리면 정치관계나 국제관계 쪽 조언을 해드릴 수 있지 않나 생각한다. 또한 말 그대로 심부름도 좀 해야하지 않겠나. 캠프에서 누군가는 해야할 궂은 일을 도맡아 하는 사람도 필요하다고 본다."